아타리는 1982년 6천만개의 아타리 2600용 카트리지를 판매했고, 그들이 최고라는 믿음에 빠져있었다. 실제로 그들의 그러한 생각은 별반 틀리지 않았고, 유명 오락실 게임들의 라이센스를 받아 아타리 2600용으로 컨버팅을 시키면서 많은 사람들이 아타리 2600을 구매하도록 이끌었었다. 실제로 1970년대 후반에서 1980년도 내외에 나왔던 게임은 나름대로 퀄러티가 좋았던 게임들이었고 구매자들도 그것을 알고 있었다.
그러나 1981년 말기부터 그들이 내놓았던 게임들 중 상당수는 그저 그런 게임이었다. 이 당시 아타리 내부에서는 다음과 같은 말이 나오기도 했다고 한다.
1977년 퐁을 통해 비디오 게임을 비즈니스로 성공시킨 인물이자, 게임의 아버지로도 불리는 놀런 부쉬넬은 아타리라는 회사를 만들고, 아타리 2600을 9개의 런칭 게임과 함께 발매했다.
그는 공격적인 경영을 위해서 회사를 워너에 매각했으나 워너와의 불화로 회사를 떠나고 만다. 이후 아타리의 CEO가 된 레이 키사르는 특유의 마케팅으로 아타리 2600을 거대한 괴물로 탈바꿈시키는 데 성공한다. 하지만 게임은 수백만장씩 팔려 나갔지만 게임 개발자에게 돌아오는 돈은 너무나도 적었다.
그 이유는 아타리를 인수한 워너의 경영진들은 특이하게도 단 한 명도 게임을 하지 않았기 때문. 경영진들이 게임의 '게'자도 모르는 문외한이었던지라 당시 게임 개발자들의 가치를 우습게 보았고, 자연히 아타리 개발자들을 엄청나게 푸대접한다. 워너에 인수된 뒤로부터 자유분방했던 생활에 일침이 가해져 사내의 기강 단속은 물론 게임 제작자들의 복장과 근무 시간을 철저하게 관리하게 되었고, 이전의 자유로운 풍토[3]속에서 만들어지던 참신한 게임들이 점차 사라지고 구태의연한 졸작들이 나타나기 시작했다.
초창기 개발자였던 엘런 밀러는 게임 크리에이터를 우습게 보는 워너와 협상을 벌였으나 자존심 상할만한 답변만을 듣게되고, 결국 1980년 4월 아타리를 떠나 액티비전을 설립한다. 하지만 엘런 밀러가 퇴사하고 난 뒤에도 아타리, 아니 정확히는 워너 경영진들은 막장태도를 버리지 못한다.
요컨데 레이 키사르와 워너의 경영진은 놀런 부쉬넬이 차려 준 밥상에 숟가락도 제대로 얹지 못한, 아니 그 전에 숟가락질도 제대로 못 한 꼴이다.
1970년대 중반 아타리가 처음 발족했을 당시에는 퐁의 급격한 인기몰이 덕분에 아타리에 대적할 만한 다른 게임사 자체가 존재하지 않았으나, 시간이 지나 다른 게임 개발사들이 틀을 갖추기 시작하고 괜찮은 게임들을 개발해 내자[4] 지금까지 자신들이 최고라는 신념 하나만으로 밀고 나가며 느긋하게 게임을 제작하던 아타리는 조급해진다. 사실 아타리는 B급 게임들이라도 불려놓아야 하는 시대적 위기를 맞고 있었다.
게다가 아타리 2600의 성공이후 여러 회사에서 콘솔머신 개발에 뛰어들었고, 얼마 안가서 다양한 콘솔머신들이 줄지어 등장하게 된다. AVGN의 말에 의하면 "지금은 3개중에서 하나만 골라도 되는데 그때는 게임기 고르는데만 1주일 이상 골머리를 앓아야 했다"라고 할 정도로 콘솔머신이 많았다. 실제로 당시 발매되었던 게임기만 하더라도 근 10종에 가까웠을 정도.[5]
그런데 아타리는 여기서 희대의 병크를 저지르게 되는데, 그것은 바로 소프트웨어의 질을 묻지도 따지지도 않고 물량으로 밀어 붙이는 전략을 내세운 것. 구체적으로는 라이센스를 거치건 말건 일단 아타리의 이름만 달고나오면 개나소나 다 팔아주는 것이었다. 하지만 이것은 무언가를 만드는 게 쉬울수록 그 질은 낮아지기 쉽다는 점을 간과한 패착이었으며, 아니나 다를까 이것 덕분에 게임의 질이 많이 낮아지게 되었다. 당시 제대로 된 게임 회사라고는 그나마 액티비전밖에 없었으며, 그외에는 다른 직종이 있다가 게임으로 뛰어든 회사가 대부분이라, 우리나라로 따지면 오뚜기, 트라이, 샘표식품, 대한통운 등 게임과 전혀 상관이 없을 직종에서도 게임을 만들어서 팔았을 정도이다. 당연히 퀄리티가 저하가 일어날 수 밖에 없던 상황. 당연하게도(?) 성적인 저질 포르노 게임들도 나왔는데, (포르노 게임 자체가 만들어지고 출시된다는 것 자체가 문제였지만) 이런 게임들의 컨셉들이 현재 일본 귀축물 에로게임에 크게 떨어지지 않을 정도로 심히 괴악해서 게임의 사회적 인식을 크게 깎아먹기도 했다. 물론 이때 서드파티나 세컨드파티 같은 협력 방식이 없었기 때문에 이러한 악영향이 생겼을 것이라는 의견이 있지만, 일단 너무 나쁜 것을 미연에 차단하지 못한 아타리의 잘못도 상당히 많이 있다.
그리고 아타리의 이러한 전략을 다른 회사들이 그대로 베껴서 다른 회사들도 물량전술에 뛰어들었다. 그러나 이미 많은 게임 제작자가 회사를 떠나 제대로된 게임을 내놓기가 어려운 상황이었음에도 불구하고 워너의 경영진들은 검증안된 초짜 게임제작자들을 닥달하여 과거의 좋은 게임들이 아닌 쓰레기에 가까운 게임들만 계속 남발하고 있었다. 악화가 양화를 구축한 것이다.
아타리와 워너는 뭐든지 게임으로만 만들고 내면 몇 백만 장씩 팔린다는 법칙을 내세웠으며 실제로도 그러했다.[6]
또한 이 당시에 게임심의라는 것이 없었기 때문에, 아타리 2600용으로 포르노 게임도 아무런 검열이 없이 버젓이 팔리고 있었다.[7] 가장 유명한 게임은 '커스터 의 복수'라는 게임으로 미국의 그 유명한 장군 커스터 장군이 맞다. 상당히 조악한 그래픽으로 만들어진 게임으로 내용은 인디언 여자가있는 자리까지 커스터 장군을 화살을 피해서 보내는 게임인데 다보내면 더이상의 자세한 설명은 생략한다 참고로 해당 게임 패키지의 뒷면에는 아이가 이게 무엇이냐고 물어볼 경우 커스터장군이 춤을 춘다라고 말하라고 주의문이 적혀있다. 미국 대학내의 게임 관련 과목에서도 배울 수 있는 아주 좋은 막장의 예시다. 실존 인물을 포르노 게임 소재로 삼았기 때문에 당시 미국 사회에서 물의를 일으켰다.
그러나 결국 이러한 허접한 물량전술은 소비자로 하여금 게임기 고르는데 1주일, 다시 게임 고르는데 1주일, 게임을 하는데 1시간, 후회하고 욕하는데 1년이라는 테크트리를 타게 하여서 유저들을 제대로 엿먹이면서 안 하느니만 못한 병맛 마케팅이 되었다.
위에서 계속 설명했다시피, 아타리의 자만은 1982년도에 출시된 아타리 2600용의 팩맨의 경우를 보아도 쉽게 알 수 있다. 아타리 팩맨은 아타리 콘솔보다도 많은 수가 제작되었는데, 그 이유는 사람들이 휴가를 가서 즐기기 위해 두 개의 팩맨을 구입할 것이라는 것이었다. 하지만 이게 희대의 막장게임이라서 결국 많은 양의 카트리지가 폐기처분 되었었다.
팩맨 사태는 아타리 쇼크의 예고편이었다. 본격적인 아타리 쇼크의 도화선이 된것은 1982년 말에 출시된 E.T.이다. 스티븐 스필버그의 동명의 명작 영화 E.T.를 게임화 한 것으로, 이론상으로 보면 못해도 중박정도는 갔었어야 되었다. 물론 적어도 제대로 만들었다면이라는 전제가 붙지만...
당시 아타리에서는 다른 회사에서 E.T.의 라이센스를 가져가지 못하도록 스티븐 스필버그에게 수많은 돈을 내주면서[9] 재빨리 라이센스를 사왔고, 조속히 게임을 제작했었어야 됐다.
하지만 크리스마스 시즌에 발매를 맞추다보니 단 5주만에 게임을 만들어 발매해야 하는 꼴이 되어버렸고, 결국 그 5주만에 졸속으로 만들었기 때문에 당연스럽게도 형편없는 완성도와 그래픽, 넘쳐나는 버그, 엉망진창인 게임성 등으로 인해 대부분이 반품되어 돌아와버리고 말았다. (그에 따른 자세한 일화는 E.T.의 2번 항목에 더 자세하게 기술되어있다.)
하지만 이때 아타리에서는 현명한 생각을 할 수 있었는데[10], 또하나의 병크를 저질러 버렸다. 이렇게 반품되거나 안 팔린 카트리지를 싸그리 모아 뉴멕시코주의 사막에 그대로 파묻어버리고 시멘트를 살살 발라버렸다. 쉽게 말하면 생매장. 이때 주변에 사람들이 막 가져가려고 하고, 굳어버린 시멘트를 뚫어서 파내질 않나, 이 E.T.가 묻어진 곳을 찾으러 가는 영상#도 있지 않나...(이 영상에 간단한 사전 정보도 나온다.) 다만 아이러니하게도 이 생매장에서 살아난 E.T.게임에 한정해서 상당히 고가에 거래된다고...[11] '그래도 5주만에 만든 물건치고는 괜찮았다'는 이 게임의 게임 디자이너 하워드 스캇 워셔의 발언이 전설처럼 내려오는 물건.[12]
E.T는 'video game crash of 1983', 또는 '아타리 쇼크'를 만든 주범이 되어서 미국 비디오 게임 시장을 한방에붕괴시켰다. 30억 달러로 추정되던 당시 미국 게임 시장은 1억 달러로 낙하되었다.
일단 그 당시 게임을 개발하던 회사들이 전부 자사의 게임부서를 없애거나 축소를 시켰다. 인텔리비전을 개발하던 마텔도 자사의 마텔 일렉트로닉스를 매각해버렸으며, 콜레코비전을 개발하던 콜레코도 자사의 전자기기부서를 팔아넘겼다. 그외에 여러 회사들이 게임기 개발을 포기하는 등 엄청나게 악영향을 미치게 되었다.
또한 이것은 미국 완구업계에 비디오 게임은 일시적인 유행물일 뿐이라는 이미지를 만들게 되어, 이후 아무리 좋은 게임기가 들어오더라도 그것을 매장에 진열하는 것을 거부하게 되었다.[13] 이 때문에 이후 닌텐도가 미국에패미컴을 처음 발매할 때에는 상표명을 NES(Nintendo Entertainment System)로 바꾸고 로봇인 R.O.B.를 추가하는 등 어디까지나 엔터테이먼트 시스템이며 게임은 그 부가적인 요소라는 점을 강조하는 마케팅을 하게 된다.
닌텐도의 이 작전이 성공하여 미국에서 닌텐도를 하다는 말 그대로 게임을 하다는 의미가 되었으며, 기존의 퍼스트파티들이 떠나간 탓에 이후 마이크로소프트의 엑스박스가 나오기 전까지 미국의 가정용 게임기 시장은 한동안닌텐도를 비롯한 일본 회사들이 쥐고 있는 것이나 마찬가지였다.
정확히 말하자면 워너의 인수 이후 아타리 게임들의 전체적인 품질하락이 직접적인 원인이다. E.T.를 계기로 한번에 무너지기는 하였으나, 이것 외에도 여러가지 원인이 복합적으로 작용하여 한꺼번에 터진 것이라고 볼 수 있다. 이미 이전부터 도미노 자체가 아슬아슬하게 세워져 있었으며, E.T.은 쓰러진 도미노일 뿐이었다.
